Ежелгі грек философиясының даму шыңы б.з. д. V-дің екінші жартысынан бастап IV ғ. соңына дейін шамамен келеді. Персами соғыстары Эллин әлемінің орталығына континентальды Грецияның қалалары айналуына алып келеді. Б.з. б. V ғ. екінші жартысында олардың арасында жетекші рөлді Афиндер жаулап алады, олар сонымен қатар барлық басты грек қалалары мен колонияларын біріктіретін теңіз Одағының гегемоны болады. Афинаның дамуы Периклдің қызметімен байланысты. Бұл көрнекті саяси қайраткер Б.З. дейінгі V ғ. екінші жартысынан бастап Афиннің «бірінші күйеуі» болды (б. з. 429 ж. дейін). Оның есімі Афиннің ең үлкен экономикалық, саяси және мәдени гүлденуіне байланысты. Афинаның саяси құрылысының негізі заң алдында құл иеленушілердің толық теңдігі болды. Құл иеленушілік демократия еркін азаматтардың кең ауқымына полистің істеріне қатысуға мүмкіндік берді. Бұл, алайда, бірқатар белгілі бір, арнайы білімді меңгеруді болжады. Тарихпен, мәдениетпен және шаруашылық өмір негіздерімен жалпы танысудан басқа риторика білімі мен белгілі бір философиялық білім ерекше маңызға ие болды.
Еркін азаматтардың кең білім алу қажеттілігі жалпы білім беру бойынша алғашқы кәсіби мұғалімдердің қызметіне қанағаттандырылды. Олар риторика, саясат және сот ісін жүргізуге ғана емес, сондай-ақ, егер оны «дана»деп санағысы келсе, адам іс жүзінде қолдана алатын және оны иеленуге тиіс болатын білімнің барлық басқа салалары мен тармақтарын үйретті. Сократ белгілі бір үлесі бар иронии туралы айтқан осы мұғалімдер, оқыта даналық, олар өздері болуы тиіс дана. Демек, олардың атауы — софистер (софос — дана).
Софистерді бағалаған кезде біз елеулі қиындықтарға тап боламыз. Олардың шығармаларынан ештеңе сақталмады, ал тікелей емес мәліметтердің көмегімен зерттеу қиын, олар белгілі бір тұтас білім жүйесін құруға ұмтылмады. Оқыту барысында олар оқушылардың білімін жүйелі түрде меңгеруіне үлкен мән бермеді, олардың мақсаты оқушыларды алған білімдерін пікірталастар мен алаңдарда пайдалануға үйрету болды. Сондықтан олар риторикаға баса назар аударды.
Антикалық софистикада тұтас мектептерді немесе ағымдарды табу мүмкін емес. Керісінше, ол оның жекелеген өкілдерінің ой-пікірлері мен ілімдерінің көптігімен сипатталады. Софистика өкілдерінің кейбір жалпы белгісі-олардың қоғамдық жағдайы.
Тарихи дәйектілікке қатысты» үлкен «және» кіші » софистер туралы айтуға болады. «Софист» термині кейде орташа көрінбейтін бояуға ие болады. Ол өзінің «софистік дәлелдер туралы» деп аталатын шығармаларының бірінде софистердің кейбір пікірлерінің «болмыссыздығын» ашып көрсетеді. Сондай-ақ философияның кейбір тарихшылары қолданатын дифференциациямен келіспеуге болмайды. Олардың пайымдауынша, «үлкен» софистер саяси қалыпты, дерлік консерваторлар болып саналады, сол кезде «кіші» деп жалған радикализмнің жолын ұстаушылары ретінде сипатталады.
Софистер қызметінің гүлденуі Пелопоннес соғысы кезеңіне түседі (431-404 б. э). Аристотель софистика өмір бойы құлдырауға келеді. Ең көрнекті өкілдері деп аталатын жоғары софистов тиесілі Горгий, Протагор, Гиппий, Продик және Антифонт.
Горгий (б.з. б. 483-373) Эмпедокл оқушысы, сондай-ақ элеаттардың оқытуымен және Демокрит көзқарасымен таныс болуы мүмкін. Ол Афинада бірнеше рет болғанымен, өмірінің көп бөлігін Лариссе мен Фессалияда өмір сүрді. Ол софистер арасында релятивизмнің ең көрнекті жақтаушысы. Оның релятивизм скептицизммен шектеседі. Секст Эмпирик куәландырады, «не-тіршілік немесе табиғат туралы» шығармасында Горгий дәйекті түрде үш тезис әкеледі.
Біріншісі: ештеңе жоқ; екіншісі: егер бір нәрсе бар болса, оны танымау мүмкін емес; үшіншісі: егер мұны білуге болатын болса, оны басқаларға беруге және түсіндіруге болмайды. Бұл тезистерді дәлелдеу кезінде ол элеаттардың аргументациясын еске түсіретін аргументацияны пайдаланады. Осы тезистердің әрқайсысының дәлелінің барлық конструкциясы белгілі бір алғышарттарды қабылдауда тұрады, одан кейін дауға әкелетін тергеулер шығарылады. Иллюстрация үшін бірінші тезистің «ештеңе жоқ» дәлелінің бір бөлігін келтіреміз.
«Ештеңе жоқ, ол былай дейді. Егер бірдеңе бар болса, онда ол бар немесе жоқ болса, немесе жоқ болса, немесе бар және жоқ болса [бірге]. Бірақ ол қазір қалай анық болады, қандай да бір маңызды емес, қалай көрсетіледі, қандай да бір мәнді және бірге болмайды, қалай оқытылады және бұл. Демек, ештеңе жоқ. Осылайша, салмақ жоқ.
Шын мәнінде, егер жоқ болса, онда бір нәрсе болуы және болмауы керек: ол сущим деп ойламағандықтан, ол болмауы керек; өйткені ол бар емес, онда бұл жағдайда ол бар. Дегенмен, бір уақытта болуы және болмауы мүмкін. Демек, болмыс жоқ. Егер де, егер де болса, онда ол бір адамға қарама-қарсы «мән» және «мән емес» болуы тиіс; және егер болмыс тән емес болса, онда Аллаһ Тағалаға тән болмыс болуы тиіс. Бірақ кез келген жағдайда адам жоқ деп тануға болмайды.
Демек, өмір сүру керек емес».
Келтірілген фрагмент сөз мәнін өте дәл ажыратып, мәннің өзгеруін әртүрлі контексте қолданады. Бұл сөз, оның логикалық және грамматикалық құрылымы бар манипуляция басқа софистерге тән. Әсіресе, Горгий риторика мен оның теориясына, тыңдаушыларға ауызша әсер етудің әсеріне баса назар аударды.
Ол адамның ең жақсы және кемел құралы (қаруы) деп санады: «сөз ең аз және аса көзге көрінетін денені орындайтын күшті иеленуші болып табылады, өйткені қорқынышты басуға және қайғыға ұшырауға, қамқорлық жасауға, көңіл-күйді арттыруға қабілетті…»3 философияға Горгияның қосқан үлесі тек риторикамен шектелмейді,оның релятивизмі мен скептицизмі, таным мен таным арасындағы айырмашылықты ұғыну, ой мен оның мазмұндамасы арасындағы Эль философиясымен конфронтацияда оң рөл атқарды.
Релятивизм үлкен софистиканың басқа өкілі — Двотагор (ОК. з. д. 481-411) шығармаларында да көрінеді. Ол Абдерден шыққан және Демокрит оқушысы деген болжам бар. Оның көзқарастарында аға софистердің материалистік бағдары айқын көрінеді. «Про-тагор… өйткені ол ағады, өйткені ол үнемі кетіп жатқан жерге келеді, ал қабылдау жасына және басқа жағдайына сәйкес өзгереді және өзгереді. Сондай-ақ, барлық құбылыстардың негізі материя мен материяда жасырылған, егер ол туралы айтатын болса, ол әркімге ұқсайды».